Az AIDS-et (Acquired Immune Deficiency Syndrome, magyarul: szerzett immunhiányos tünetcsoport) okozó vírus. Opportumista fertőzések hatását erősíti fel. Kissebb betegségek, melyek egészséges immunrendszerű emberekben nem váltanak ki betegséget a HIV hatására akár halálossá is válhatnak.
A tömeges oltások (például himlő elleni) is szerepet játszottak az elterjedésében.
Jelenleg (2000-ben) főként a homo-, biszexuális emberek, az intravénás kábítószereket élvezők, a családjuktól távol munkát válalók (például: a gyémánt bányászok) illetve az utazó ügynökök terjesztői és áldozatai, prostituáltak illetve az alkalmi kapcsolataik révén.
Valószinüleg a szexuális forradalom is fontos szerepet játszott a terjedésében, mivel a tabletták a nem kívánt terhességtől megvédték a nőket, igy fellazultak részben az erkölcsinormák is. A vérátömlesztés is terjesztette, ezt a szörnyű kórt.
Az 1980-as évek elött alkalmazott vérátömlesztéseknél, nem vizsgálták a HIV vírus jelen létét (nem is tudták, hogy létezik).