Járványos betegség, különösen az igen fertőző bubópestis, más néven a feketehalál, amit a fertőzött patkányokon élősködő bolhák terjesztettek.
Az első ismert európai pestis járvány Krisztus előtt 430-ban Athénban tört ki, ahol Periklész és a város lakóinak egyharmadának halálát okozta.
Krisztus után a III.században járvány tombolt a romai birodalomban is, tetőpontján naponta 5000 ember halt meg.
A XIV.százdban már feketehalál néven ismert kór Konstantinápolyból kiindulva egész Európán végigsöpört; 1334 és 1354 között a földrész lakosságának háromnegyedét elpusztította. A nagy londoni pestisjárvány 1664-65-ben 12400 áldozatot szedett. 1894-ben újabb járvány tört ki Kantonban és Hongkongban (a japán Kitasato ekkor izolálta a bacilust), de olykor még ma is felüti a fejét Ázsia különböző részein.
Az ázsiaiak tudtukon kívül isteni rangra emelték a pestist kordában tartó lényeket, a kígyókat, melyek a patkányokat pusztítva nem csak a pestis, de az éhínség leküzdésében is segítséget nyújtanak az embereknek.